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Cascadas de Milford Sound: Joyas populares y ocultas del lugar más húmedo de Nueva Zelanda

Las cascadas de Milford Sound son de dos tipos. Las cataratas Lady Bowen (162 m) y las cataratas Stirling (151 m) tienen caudal todo el año. Aparecen cientos más solo cuando llueve, a veces a los pocos minutos de que empiece a llover a cántaros. La forma más fácil de verlas es en un crucero por Milford Sound, que pasa junto a ambas cascadas permanentes y, si las condiciones lo permiten, se adentra hasta el corazón de la espuma de las cataratas Stirling. La cascada más alta de la zona, las cataratas de Sutherland (580 m), está escondida en un valle del interior. Solo puedes llegar hasta allí por la ruta Milford Track o verlo desde un vuelo panorámico.

Las cascadas de Milford Sound de un vistazo

  • Cascadas permanentes: Las cataratas Lady Bowen (162 m) y las cataratas Stirling (151 m)
  • Cascadas que dependen de las lluvias: Fairy Falls, las Cuatro Hermanas y cientos de cascadas temporales
  • El más alto de la zona: Las cataratas de Sutherland, de 580 m, en tres saltos, en la ruta Milford Track
  • La mejor forma de verlos: Un crucero que pasa por las dos cascadas permanentes en cada salida
  • Máxima aproximación: Las cataratas de Stirling, donde los barcos y los kayaks pueden llegar hasta la espuma
  • Las mejores condiciones: Durante o justo después de una lluvia intensa
  • Precipitaciones anuales: Unos 7 metros

¿Por qué hay tantas cascadas en Milford Sound?

Cruise boat approaching waterfall in Milford Sound, New Zealand.

Hay dos razones: la configuración del terreno y la cantidad de lluvia.

  • El terreno: Durante las últimas glaciaciones, los glaciares esculpieron el Milford Sound hasta convertirlo en una profunda cuenca en forma de U con laderas escarpadas. Los glaciares más pequeños de los valles laterales no pudieron excavar tan profundamente, así que, cuando el hielo se derritió, esos valles quedaron «suspendidos» a cientos de metros por encima del fiordo. Los arroyos de esos valles colgantes se precipitan ahora directamente desde el borde del acantilado, y por eso tantas cascadas de Milford Sound caen en picado en lugar de descender en espiral.
  • La lluvia: Milford Sound es uno de los lugares habitados más lluviosos del mundo, con unos 7 metros de lluvia al año y hasta 250 mm en 24 horas. Los acantilados son de granito duro y gneis, con una fina capa de musgo y bosque, así que la lluvia no se filtra y se desliza directamente por la roca. A los pocos minutos de que empiece a llover a cántaros, aparecen hilos blancos de agua en los acantilados. Al cabo de unas horas, las paredes del fiordo pueden quedar salpicadas por cientos de cascadas.
Explora Milford Sound

Las cascadas permanentes de Milford Sound

Cascadas de Lady Bowen (162 m)

La cascada Lady Bowen es la más alta de todo Milford Sound. Baja desde un valle colgante en la orilla norte, justo al lado de la terminal de cruceros, así que es la primera cascada que ven la mayoría de los visitantes. Las cataratas llevan el nombre de Diamantina Bowen, la mujer del gobernador George Bowen, que visitó Milford Sound en 1871. Su nombre en maorí es Hine Te Awa.

Bowen Falls también cumple una función práctica: abastece al pueblo de Milford Sound de agua potable y energía hidroeléctrica. Cuando llueve a cántaros, el volumen del agua puede multiplicarse, y las salpicaduras se desplazan por la superficie del agua hacia el muelle.

Cómo verlo: Todos los cruceros pasan por las cataratas de Bowen al principio o al final del recorrido, y puedes verlas desde la costa de Milford Sound. El sendero de Bowen Falls que lleva hasta la base de las cataratas está cerrado de forma permanente. El DOC lo cerró porque el servicio de barcas que llevaba a los senderistas más allá de un tramo inestable del sendero ya no funciona. Las guías y los blogs más antiguos que recomiendan esta ruta ya están desactualizados.

Las cataratas de Stirling (151 m)

Las cataratas de Stirling son la segunda cascada permanente de Milford Sound y están más o menos a mitad de camino a lo largo del fiordo. Su nombre en maorí es Waimanu. Se precipita desde un valle suspendido entre el León y el Elefante, y tiene aproximadamente tres veces la altura de las Cataratas del Niágara. Las montañas de 1.300 m que la rodean hacen que parezca mucho más pequeña de lo que es.

Como las cataratas caen en aguas profundas, justo al pie de un acantilado escarpado, los barcos turísticos pueden acercarse hasta que la proa queda envuelta en la espuma. Los chicos lo llaman «tratamiento facial glacial». Los kayakistas también pueden remar en la corriente descendente. Normalmente es el momento en el que todo el mundo sale corriendo a la terraza exterior, así que llévate algo impermeable o quédate dentro si quieres mantenerte seco.

Cómo verlo: Todos los días, el crucero pasa por las cataratas de Stirling. Las embarcaciones más pequeñas suelen poder acercarse más, y la forma de acercarse depende del viento y de la corriente que haya ese día.

Más cascadas de Milford Sound

Cascadas alimentadas por la lluvia

Las Cataratas de las Hadas

Fairy Falls es una cascada estrecha situada en las paredes del fiordo que fluye casi todo el año, gracias a las frecuentes lluvias de Milford Sound. Es uno de los lugares favoritos para hacer fotos desde el agua y una de las cascadas más fotografiadas, después de las dos permanentes. Después de largos periodos de sequía, el caudal puede reducirse hasta convertirse en un hilo de agua.

Las cuatro hermanas

Las Cuatro Hermanas son cuatro cascadas casi idénticas que aparecen una al lado de la otra en una misma pared rocosa, pero solo cuando llueve. En un día soleado después de llover, suelen ver un arcoíris.

Cascadas temporales

Son los cientos de cascadas que aparecen los días de lluvia y desaparecen a las pocas horas de que deje de llover. Van desde hilos finos como un pelo hasta potentes torrentes que caen desde lo alto de los acantilados. Cuando hace mucho viento, a algunos el viento los empuja hacia un lado o incluso los hace volver hacia arriba antes de que lleguen al agua. No hay dos días iguales, y muchos visitantes dicen que un crucero en un día lluvioso fue lo que más les gustó de su viaje.

Cascadas cerca de Milford Sound

Cascadas de Sutherland (580 m)

Las cataratas de Sutherland son una de las cascadas más altas de Nueva Zelanda, con una caída de 580 m en tres tramos desde el lago Quill. Se encuentra al principio del valle de Arthur, a unos 20 km de Milford Sound por la ruta Milford Track, así que no se ve ni desde el fiordo ni desde un crucero. Lleva el nombre de Donald Sutherland, un colono que vivía en Milford Sound y que llegó a las cataratas junto con John Mackay en 1880. Contémplalo mientras das un paseo por la ruta Milford Track o en un vuelo panorámico.

Las cataratas de Mackay y Bell Rock

Están situadas el último día de la ruta Milford Track, junto al río Arthur. Las cataratas de Mackay caen en una poza que hay debajo de la pista. Cerca de allí está Bell Rock, una roca hueca erosionada por el agua, lo bastante grande como para meterte dentro. Ambos se encuentran en el recorrido completo de la Great Walk, no en la ruta de un día. Te informo de que...

Las cataratas Giant Gate

Las cataratas Giant Gate son una amplia cascada del río Arthur, cerca del final de la ruta Milford Track, que se ve desde un puente giratorio. La piscina que hay en la base es un lugar muy popular para bañarse en verano, aunque el agua está muy fría. Puedes llegar en una excursión de un día: un taxi acuático te lleva desde Deepwater Basin hasta Sandfly Point, y luego son unos 11 km de ida y vuelta por el sendero que bordea el lago Ada. La ruta se realiza en la temporada de verano.

Cascadas en la carretera de Milford

El trayecto de 120 km desde Te Anau es todo un espectáculo de cascadas en los días lluviosos, sobre todo más allá del túnel de Homer. En el descenso hacia el valle del Cleddau, decenas de cascadas caen por las laderas del valle.

El abismo

Un breve paseo por el bosque te lleva hasta el lugar donde el río Cleddau ha excavado cuencas y hoyos lisos en la roca sólida. Volvió a abrir en 2023 tras las inundaciones de 2020, al principio solo se podía visitar desde la orilla del río. Consulta el DOC para ver las condiciones de acceso actuales antes de ir.

Las cataratas de Humboldt

En el valle de Hollyford, se distribuyen en tres niveles. Se llega a ellas por un desvío de Milford Road y un breve paseo hasta un mirador.

Cómo ver las cascadas de Milford Sound

Couple enjoying Milford Sound waterfall view on cruise deck.
  • Desde Queenstown: Tours de un día completo en autobús + crucero con paradas fotográficas y vistas cercanas de las cataratas Bowen y Stirling. Actualiza a combos de vuelo para obtener vistas aéreas de Sutherland.
  • Desde Te Anau: Excursiones de un día más cortas con traslados, un crucero y paradas como Mirror Lakes y The Chasm. La opción más cercana y relajada.
  • En el Milford Track: Las excursiones de varios días llevan a las cataratas Sutherland; los paseos de un día incluyen Cataratas Giant Gate.
  • Por vuelo panorámico: Contempla Sutherland, Stirling e innumerables cascadas alimentadas por la lluvia desde las alturas, a menudo combinado con un crucero.
  • Por crucero: A la manera Clásica, navega bajo Bowen, Stirling y las cataratas Fairy. Los cruceros matinales y tardíos significan menos aglomeraciones.

¿Cuándo es el mejor momento para ver las cascadas de Milford Sound?

En un día lluvioso o justo después de uno. Parece una tontería, pero es cuando llueve cuando las cascadas están en todo su esplendor. Las fuertes lluvias de esta noche, seguidas de una mañana despejada, te permiten disfrutar de las cascadas en todo su esplendor y te dan más posibilidades de ver las cimas.

Por temporada:

  • Primavera (septiembre-noviembre): El deshielo aumenta el caudal de las cascadas permanentes, y la nieve sigue cubriendo las cimas.
  • Verano (diciembre-febrero): Las lluvias frecuentes hacen que las cataratas sigan fluyendo, y los días son largos. Los cruceros tienen más afluencia de gente sobre el mediodía.
  • Otoño (marzo-mayo): Suele estar más tranquilo y despejado, con menos bajadas de temperatura temporales entre los chubascos.
  • Invierno (junio-agosto): Nieve en las cimas, una luz intensa y menos gente. Los periodos prolongados de frío y sequía pueden ralentizar las caídas temporales.

Hora del día: Los cruceros de por la mañana y a última hora de la tarde son más tranquilos que las salidas del mediodía, que se llenan con los autocares que vienen de Queenstown. Después de llover por la mañana, las cataratas suelen alcanzar su caudal máximo a mediodía, así que hay que elegir entre la afluencia de gente y el caudal.

Después de una racha de sequía: Las cascadas temporales desaparecen, la cascada Fairy Falls pierde intensidad e incluso la cascada Stirling Falls pierde algo de su fuerza. Bowen y Stirling siguen fluyendo, pero el fiordo tiene un aspecto muy diferente.

Historia y significado de las cascadas de Milford Sound

El nombre maorí de Milford Sound es Piopiotahi, «un solo piopio». Según una de las versiones de la leyenda, un piopio solitario, un zorzal autóctono ya extinto, voló hasta aquí para llorar la muerte del semidiós Māui. Los maoríes llevaban siglos viniendo aquí a recoger pounamu, y varias cascadas tienen nombres maoríes además de los ingleses: Hine Te Awa para las cataratas de Bowen y Waimanu para las de Stirling.

Los nombres europeos llegaron en el siglo XIX. El cazador de focas John Grono bautizó el fiordo como Milford Haven, en honor a su puerto de origen en Gales, a principios de la década de 1820. Las cataratas de Bowen recibieron ese nombre en 1871, durante una visita del gobernador George Bowen. Las cataratas de Sutherland reciben su nombre de Donald Sutherland, uno de los primeros colonos europeos de Milford Sound.

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Consejos para visitar las cascadas

Milford Cruise
  • No se cancela por lluvia. Los cruceros salen casi haga el tiempo que haga, y la lluvia es lo que hace que las cascadas sean tan bonitas.
  • Tráete una chaqueta impermeable, incluso si hace buen tiempo, por las salpicaduras de las cataratas de Stirling.
  • Protege tu cámara o tu móvil con una funda impermeable o una bolsa con cierre hermético si piensas quedarte en la cubierta en las cataratas de Stirling.
  • Siéntate en la terraza exterior cuando te acerques a las cataratas de Stirling; luego, pásate al interior si no quieres mojarte.
  • Usa una velocidad de obturación rápida para congelar el chorro, o apóyate en una barandilla para conseguir un efecto de agua más suave y difuminado.
  • Buscar: Las cascadas temporales más altas empiezan en lo alto de los acantilados, a 1.000 m sobre el nivel del agua.

Mitos y realidades sobre las cascadas de Milford Sound

  • «La lluvia me va a estropear la visita.» Falso. La lluvia crea cientos de cascadas más, y los barcos de crucero tienen salones cubiertos.
  • «Puedes ver las cataratas de Sutherland en un crucero.» Falso. Está en el interior, en el valle de Arthur, así que tienes que ir por la ruta Milford Track o en avión.
  • «Puedes ir andando hasta las cataratas de Bowen.» Ya no. El sendero de Bowen Falls está cerrado de forma permanente.
  • «Milford Sound tiene docenas de cascadas permanentes.» Falso. Tiene dos cascadas permanentes: Bowen y Stirling. La mayoría de los demás dependen de la lluvia.

​Más cosas que hacer en Milford Sound

Preguntas frecuentes sobre las cascadas de Milford Sound

Algunas de las cascadas más conocidas de Milford Sound son Lady Bowen Falls, Stirling Falls y Sutherland Falls, famosas por su majestuosa belleza. También son notablemente bellas y famosas varias cascadas semipermanentes, como las Cascadas de las Hadas y las Cascadas del Velo de la Novia.