Les croisières « navigation seule » sont proposées plusieurs fois par jour, et la plupart des itinéraires classiques durent entre 1 heure 45 minutes et 2 heures 15 minutes sur l'eau. Les excursions d'une journée au départ de Queenstown commencent tôt et se terminent tard, tandis que les départs depuis Te Anau permettent de réduire la durée du trajet. Pour les croisières avec nuit à bord, l'enregistrement s'effectue dans l'après-midi et le retour a lieu le lendemain matin.
Milford Sound, appelé Piopiotahi en maori, est un fjord glaciaire situé sur la côte sud-ouest de l'Île du Sud, en Nouvelle-Zélande. Elle s'étend sur 15 kilomètres vers l'intérieur des terres depuis la mer de Tasman, atteint une profondeur de 291 mètres et est bordée de falaises qui s'élèvent à plus de 1 200 mètres à la verticale depuis la surface de l'eau. Il se trouve au cœur du parc national de Fiordland et constitue le seul fjord de Nouvelle-Zélande accessible par la route.
Environ un million de personnes s'y rendent chaque année, la plupart pour faire une croisière dans le fjord, bien que vous puissiez également vous y rendre en vol panoramique, en kayak ou en parcourant à pied le Milford Track en quatre jours.
Milford Sound en bref
- Nom officiel : Milford Sound / Piopiotahi
Emplacement : Parc national de Fiordland, Île du Sud, Nouvelle-Zélande - Formation : Un fjord glaciaire, sculpté au fil de millions d'années
- Longueur : À 15,1 km de Dale Point, au bord de la mer de Tasman
- Profondeur maximale : 291 m
- Largeur maximale : 1.94 km
- Signature peak : Mitre Peak, 1 692 m
- Cascades permanentes : Chutes de Lady Bowen (162 m), chutes de Stirling (~151 m)
- Précipitations annuelles : ~6 400 mm, l'un des endroits habités les plus pluvieux de la planète
- Faune : Otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, grands dauphins, manchots à crête du Fiordland
- Statut de protection : Zone classée au patrimoine mondial de l'UNESCO de Te Wāhipounamu (1990) ; réserve marine de Piopiotahi (1993)
- Visiteurs par an : Plus d'un million
Pourquoi faire une croisière dans le Milford Sound ?
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La route s'achève au bord de l'eau
Vous pouvez vous rendre à Milford en voiture ou à vélo, mais ce n'est qu'une fois que vous aurez quitté le terminal en bateau que le fjord s'ouvrira à vous. La croisière vous emmène au pied des falaises, et pas seulement à leurs côtés.
On observe les cascades depuis leur pied
Les chutes de Stirling ont une hauteur de 155 m et celles de Bowen, de 162 m. Depuis le pont, vous pouvez les admirer dans toute leur hauteur et, sur certains navires, sentir les embruns lorsqu'ils passent tout près.
L'observation d'animaux sauvages fait partie intégrante du parcours
On trouve souvent des otaries à fourrure sur les rochers près de l'embouchure du détroit, et il arrive que des dauphins nagent dans le sillage de la proue. Les bateaux plus petits permettent de profiter de l'observation de la faune dans une ambiance moins bondée et avec davantage de souplesse.
Depuis Queenstown, c'est une longue journée
La croisière en elle-même est courte, mais de nombreux visiteurs la combinent avec un aller-retour de 12 à 13 heures au départ de Queenstown. Si vous souhaitez faire de longues randonnées ou effectuer plusieurs étapes, optez pour une autre formule d'excursion d'une journée à Milford.
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Horaires
Quand partir
De novembre à avril, les journées sont plus longues et vous disposez d'un choix plus large de départs, mais janvier et février sont les mois les plus fréquentés. Pour profiter d'un pont plus calme, réservez la première traversée disponible ou voyagez en avril, mai, septembre ou octobre. Les places à bord des petits bateaux, dans les salons haut de gamme et les formules avec nuitée sont celles qui se vendent en premier.
Où embarquer ?
Pour les départs réservés à la croisière, l'embarquement s'effectue au terminal de Milford Sound/Piopiotahi, situé à l'embouchure du fjord, accessible par la route nationale 94 en passant par le tunnel d'Homer. Depuis Te Anau, le trajet dure environ 2 heures sans arrêt ; depuis Queenstown, prévoyez une journée bien plus longue. Si vous ne souhaitez pas conduire vous-même, plusieurs options s'offrent à vous, notamment les transferts en autocar ou en avion.
Réservez vos billets pour les croisières à Milford Sound
Croisière dans le détroit de Milford avec déjeuner en option
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Audioguide
Départ depuis l'hôtel
Repas inclus
Croisière en petit bateau dans le Milford Sound
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Visite guidée
Repas inclus
Depuis Queenstown : excursion d'une journée à Milford Sound avec croisière et navettes aller-retour
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Visite guidée
Navettes disponibles
Départ depuis l'hôtel
Au départ de Queenstown : visite en petit groupe du Milford Sound, croisière VIP avec le capitaine et menu gastronomique
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Navettes disponibles
Départ depuis l'hôtel
Repas inclus
Ce que vous verrez tout au long du parcours
Quitter le quai et entrer dans le fjord
Dès que vous quittez le terminal, l'environnement urbain disparaît rapidement et l'échelle change. Les montagnes se resserrent, l'eau s'apaisent, et les premières minutes consistent à prendre la mesure de la pente vertigineuse des parois de la vallée depuis le niveau de l'eau. Si vous souhaitez prendre des photos sans être dérangé, sortez tôt, avant que les gens ne s'installent à leurs places préférées sur la terrasse.
Le pic Mitre domine l'Inner Sound
Peu après le départ, le Mitre Peak devient le point de repère visuel de la croisière. D'une hauteur de 1 692 m, il s'élève presque à la verticale depuis la surface de l'eau, ce qui explique pourquoi il apparaît si différemment en photo depuis un bateau plutôt que depuis la rive. Les jours où la mer est calme, les reflets peuvent être presque symétriques ; veillez donc à garder votre appareil photo à portée de main, même lorsque le bateau semble se trouver entre deux points de repère importants.
Les cols des cascades constituent le point central spectaculaire
Pour de nombreux visiteurs, le tronçon le plus mémorable est celui qui longe les chutes de Bowen et mène aux chutes de Stirling. Les bateaux plus grands vous offrent une vue plus protégée, tandis que les bateaux de petite taille vous permettent de vous sentir plus près de la cascade et d’en entendre le grondement plus intensément. Si ce moment où les embruns vous éclaboussent vous tient à cœur, privilégiez les départs en petit bateau.
Le son ambiant semble plus ample et plus calme
À mesure que le bateau se dirige vers l'extrémité du fjord donnant sur la mer de Tasman, les falaises s'éloignent et l'observation de la faune devient le point d'intérêt principal. On aperçoit souvent des otaries à fourrure sur les corniches rocheuses, et les dauphins font leur apparition de manière imprévisible. Restez à l'extérieur pendant cette partie si le temps le permet : les salons intérieurs sont confortables, mais vous entendrez les commentaires du capitaine sur la faune avec un temps de retard.
Pourquoi Milford Sound est un fjord et non un « sound »
Ce nom, qui n'est pas tout à fait approprié, est resté. Un son, c'est une vallée fluviale engloutie par la mer. Un fjord est une vallée creusée par un glacier, puis inondée. Le Milford Sound appartient à cette deuxième catégorie, ce qui explique pourquoi le parc national qui l'entoure s'appelle le Fiordland.
La différence est visible depuis l'eau. Les glaciers creusent des vallées en forme de U aux parois quasi verticales et dépourvues de zone de transition peu profonde ; ainsi, ici, les falaises plongent directement dans les eaux profondes au lieu de s'étendre en pente douce vers une plage ou un plateau. Des vallées suspendues sont restées isolées en hauteur sur les parois rocheuses, là où de petits glaciers latéraux rejoignaient le courant glaciaire principal ; ce sont elles qui alimentent les cascades après la pluie.
Le Milford Sound comporte deux couches d'eau qui ne se mélangent pratiquement pas. Les eaux de pluie s'écoulent de la forêt tropicale en entraînant les tanins provenant de la litière de feuilles, et cette eau douce, plus légère, flotte à la surface de l'eau de mer en formant une couche pouvant atteindre 10 mètres d'épaisseur. De couleur brun foncé, il filtre la majeure partie de la lumière qui atteint l'eau salée en contrebas.
Il en résulte que des conditions propres aux grands fonds marins se retrouvent à de faibles profondeurs. Le corail noir, qui pousse habituellement à des centaines de mètres de profondeur, se développe ici à portée des plongeurs. Cela explique également pourquoi l'eau semble presque noire depuis le pont, même par temps clair.
Histoire du Château de Versailles
- Tradition Ngāi Tahu : Selon la légende des Ngāi Tahu, les fjords ont été creusés par Tū-te-Raki-whānoa, qui a travaillé du sud vers le nord à l'aide de sa herminette Te Hamo. Milford Sound compte parmi ses dernières et plus belles réalisations, ce qui explique pourquoi ses parois sont les plus escarpées. Le nom « Piopiotahi » trouve son origine dans une autre légende : un seul piopio, une espèce de grive indigène aujourd’hui disparue, s’était envolé vers le fjord en signe de deuil après la mort de Māui. Tahi signifie « un ».
- Dénomination européenne : Le chasseur de phoques John Grono pénétra dans le fjord en 1823 et le baptisa « Milford Haven », d'après le port de son pays natal, le Pays de Galles. La rivière Cleddau, qui se jette à l'extrémité du fjord, tire son nom de ce lieu.
- Peuplement et tourisme : C'est Donald Sutherland qui a construit le premier établissement d'hébergement à Milford en 1878. Le Milford Track a été inauguré en tant que sentier de randonnée en 1888, et le tunnel Homer a finalement permis de relier Milford au réseau routier en 1954.
Pour en savoir plus sur l'ensemble de la région, consultez notre guide du parc national du Fiordland.
À savoir
- Les billets « croisière seule » supposent que vous puissiez vous rendre par vos propres moyens au terminal de Milford ; les excursions d'une journée au départ de Queenstown et de Te Anau incluent le transport.
- L'accessibilité varie considérablement d'un navire à l'autre : certaines croisières acceptent les fauteuils roulants pliables ou les poussettes, tandis que plusieurs options proposant des petits bateaux ou des croisières haut de gamme ne le permettent pas.
- Les vols et les excursions en hélicoptère sont les premières prestations proposées par Milford à être affectées par les conditions météorologiques ; les croisières classiques continuent généralement d'être assurées, sauf en cas de conditions météorologiques extrêmes.
- Toutes les options supplémentaires ne se valent pas : les salons réservés, les déjeuners pique-nique, les haltes à la ferme et les promenades guidées sont liées à des produits spécifiques et ne font pas partie de l'offre standard de toutes les croisières.
Bon à savoir
- Les croisières en petit bateau sont préférables si vous souhaitez être moins nombreux aux passages près des cascades ; les bateaux à plusieurs ponts sont préférables si vous souhaitez disposer d'un abri à l'intérieur.
- Partir de Te Anau vous fait gagner plusieurs heures par rapport aux départs depuis Queenstown.
- Si vous privilégiez le calme plutôt que les prestations supplémentaires, les premiers départs et les croisières avec nuitée changent davantage l'ambiance de Milford que la restauration à bord.
Foire aux questions sur le Milford Sound
Oui. On appelle généralement le Milford Sound un « sound », mais d'un point de vue géologique, il s'agit d'un fjord creusé par les glaciers. C'est pour cette raison que les parois sont si abruptes et que l'eau est si profonde près du rivage.
Les petits formats sont la solution la plus adaptée lorsque l'affluence est un facteur déterminant. La croisière en petit bateau « Milford Sound Boutique » limite le nombre de passagers à 75, tandis que les formules de type VIP privilégient un espace salon réservé plutôt que la capacité d'accueil sur le pont ouvert.
Seuls certains produits contiennent des aliments. La croisière à Milford Sound avec déjeuner en option, la croisière de deux jours à Milford Sound avec dîner et animations, ainsi que plusieurs excursions d'une journée au départ de Queenstown et de Te Anau incluent le déjeuner ou un repas à bord, contrairement à de nombreuses croisières standard.
Non. La formule « en voiture » est valable pour les billets comprenant uniquement la croisière, mais de nombreuses expériences Headout incluent le transport, notamment « Au départ de Queenstown : excursion d'une journée au Milford Sound avec croisière et transferts aller-retour » et « Au départ de Te Anau : excursion d'une journée au Milford Sound avec croisière et transferts aller-retour ».
C'est possible, si vous privilégiez l'espace et le service plutôt que le simple fait d'être au bord de l'eau. Les formules haut de gamme proposent généralement des places réservées, des groupes plus restreints, des accompagnateurs dédiés ou une cuisine de meilleure qualité, mais pas un itinéraire différent dans les fjords.
Milford est plus facile d'accès et propose davantage de formules de départ, tandis que Doubtful Sound donne davantage l'impression d'être isolé et nécessite des transferts supplémentaires. Au départ de Manapouri : la croisière « Doubtful Sound Wilderness Cruise » constitue la principale alternative proposée par Headout si vous souhaitez passer une journée plus longue axée sur la nature sauvage.
Les photographes préfèrent généralement les ponts ouverts ou les navires transportant moins de passagers. Les bateaux de luxe vous permettent de vous approcher davantage des embruns des cascades, tandis que les formules combinant vols et hélicoptères offrent des vues aériennes que les formules exclusivement consacrées à la croisière ne peuvent pas proposer.
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