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Cascades de Milford Sound : Les joyaux populaires et cachés de l'endroit le plus humide de Nouvelle-Zélande

Il existe deux types de cascades à Milford Sound. Les chutes de Lady Bowen (162 m) et celles de Stirling (151 m) coulent toute l'année. Des centaines d'autres n'apparaissent que lorsqu'il pleut, parfois quelques minutes seulement après le début d'une averse. Le moyen le plus simple de les admirer est de participer à une croisière sur le Milford Sound, qui vous permettra de passer devant ces deux chutes permanentes et, si les conditions le permettent, de vous approcher tout près des embruns des chutes de Stirling. La plus haute cascade de la région, les chutes de Sutherland (580 m), est nichée dans une vallée de l'intérieur des terres. Vous ne pouvez vous y rendre que par le sentier de Milford Track ou l'admirer depuis un vol panoramique.

Les cascades de Milford Sound en bref

  • Cascades permanentes : Les chutes de Lady Bowen (162 m) et les chutes de Stirling (151 m)
  • Cascades alimentées par les précipitations : Les chutes de Fairy Falls, les « Quatre Sœurs » et des centaines de chutes éphémères
  • Le plus haut de la région : Les chutes de Sutherland, d'une hauteur de 580 m, se déversant en trois paliers, sur le Milford Track
  • Meilleure façon de les voir : Une croisière qui passe devant les deux cascades permanentes à chaque départ
  • Point de plus grande proximité : Les chutes de Stirling, où les bateaux et les kayaks peuvent s'approcher des embruns
  • Meilleures conditions : Pendant ou juste après de fortes pluies
  • Précipitations annuelles : Environ 7 mètres

Pourquoi y a-t-il autant de cascades à Milford Sound ?

Cruise boat approaching waterfall in Milford Sound, New Zealand.

Il y a deux raisons à cela : la configuration du terrain et la quantité de pluie.

  • Le pays : Au cours des dernières périodes glaciaires, les glaciers ont sculpté le Milford Sound pour en faire une vallée profonde en forme de U aux versants escarpés. Les glaciers plus petits des vallées latérales n'ont pas pu creuser aussi profondément ; ainsi, lorsque la glace a fondu, ces vallées se sont retrouvées « suspendues » à des centaines de mètres au-dessus du fjord. Les cours d’eau de ces vallées suspendues se jettent désormais directement au pied de la falaise, ce qui explique pourquoi tant de cascades du Milford Sound plongent à la verticale plutôt que de dévaler en cascade.
  • La pluie : Milford Sound est l'un des endroits habités les plus pluvieux de la planète, avec environ 7 mètres de pluie par an et jusqu'à 250 mm en 24 heures. Les falaises sont constituées de granit dur et de gneiss recouverts d'une fine couche de mousse et de végétation forestière ; la pluie ne peut donc pas s'infiltrer et ruisselle directement le long de la roche. Quelques minutes après le début des fortes pluies, des filets d'eau blancs apparaissent sur les falaises. Au bout de quelques heures, les parois du fjord peuvent se retrouver striées de centaines de cascades.
Explorez le détroit de Milford

Les cascades permanentes du Milford Sound

Les chutes de Lady Bowen (162 m)

La cascade de Lady Bowen est la plus haute cascade du Milford Sound. Elle jaillit d'une vallée suspendue sur la rive nord, juste à côté du terminal de croisière ; c'est donc la première cascade que la plupart des visiteurs aperçoivent. Ces chutes doivent leur nom à Diamantina Bowen, épouse du gouverneur George Bowen, qui s'est rendue à Milford Sound en 1871. Leur nom maori est Hine Te Awa.

Bowen Falls joue également un rôle concret : elle alimente la localité de Milford Sound en eau potable et en électricité d'origine hydroélectrique. En cas de forte pluie, son volume peut être multiplié, et les embruns sont emportés par le vent au-dessus de l'eau en direction du quai.

Comment le visionner : Chaque croisière passe devant les chutes de Bowen au début ou à la fin du parcours, et vous pouvez les admirer depuis le bord de mer de Milford Sound. Le sentier de randonnée menant au pied des chutes de Bowen est définitivement fermé. Le DOC l'a fermé car le service de bateau qui permettait aux randonneurs de contourner un tronçon instable du sentier n'est plus en service. Les anciens guides et blogs qui recommandent cette randonnée ne sont plus à jour.

Les chutes de Stirling (151 m)

Les chutes de Stirling constituent la deuxième cascade permanente du Milford Sound ; elles se trouvent à peu près à mi-chemin le long du fjord. Son nom maori est Waimanu. Elle se jette depuis une vallée suspendue située entre le Lion et l'Éléphant, et sa hauteur est environ trois fois supérieure à celle des chutes du Niagara. Les montagnes de 1 300 m qui l'entourent la font paraître bien plus petite qu'elle ne l'est en réalité.

Comme les chutes se jettent dans des eaux profondes au pied d'une falaise à pic, les bateaux d'excursion peuvent s'approcher jusqu'à ce que la proue soit dans les embruns. Les équipes appellent cela un « soin du visage glaciaire ». Les kayakistes peuvent eux aussi pagayer dans le courant descendant. C'est généralement le moment où tout le monde se précipite sur la terrasse extérieure ; pensez donc à emporter un vêtement imperméable ou restez à l'intérieur si vous souhaitez rester au sec.

Comment le visionner : Chaque jour, une croisière passe devant les chutes de Stirling. Les petits bateaux peuvent souvent s'approcher davantage, et l'approche dépend du vent et du courant ce jour-là.

D'autres cascades du Milford Sound

Cascades alimentées par les eaux de pluie

Les chutes de Fairy

Fairy Falls est une cascade élancée qui se jette sur les parois du fjord et qui coule presque toute l'année, grâce aux pluies fréquentes du Milford Sound. C'est un lieu de prise de vue très prisé depuis l'eau et l'une des cascades les plus photographiées après les deux cascades permanentes. Après de longues périodes de sécheresse, son débit peut diminuer jusqu'à ne plus être qu'un filet d'eau.

Les quatre sœurs

Les « Quatre Sœurs » sont quatre cascades presque identiques qui apparaissent côte à côte sur une même paroi rocheuse, mais uniquement lorsqu'il pleut. Lors d'une journée ensoleillée après la pluie, ils aperçoivent souvent un arc-en-ciel.

Cascades éphémères

Ce sont ces centaines de cascades qui apparaissent les jours de pluie et disparaissent quelques heures après la fin de la pluie. Ils vont de filets aussi fins qu'un cheveu à de puissants torrents qui dévalent le long des falaises. Lorsque le vent souffle fort, certains sont emportés sur le côté, voire projetés vers le haut, avant d'atteindre l'eau. Il n'y a pas deux journées qui se ressemblent, et de nombreux visiteurs affirment qu'une croisière par temps pluvieux a été le moment le plus mémorable de leur voyage.

Cascades près de Milford Sound

Les chutes de Sutherland (580 m)

Les chutes de Sutherland comptent parmi les plus hautes chutes d'eau de Nouvelle-Zélande ; elles plongent de 580 m en trois paliers depuis le lac Quill. Il se trouve à l'extrémité de la vallée d'Arthur, à environ 20 km en amont du Milford Track depuis Milford Sound ; vous ne pouvez donc pas l'apercevoir depuis le fjord ni depuis un bateau de croisière. Elle doit son nom à Donald Sutherland, un colon qui vivait à Milford Sound et qui a découvert ces chutes en compagnie de John Mackay en 1880. Découvrez-le lors d'une randonnée sur le Milford Track ou lors d'un vol panoramique.

Les chutes de Mackay et Bell Rock

Elles se trouvent le dernier jour du Milford Track, au bord de la rivière Arthur. Les chutes de Mackay se jettent dans un bassin situé en contrebas du sentier. Tout près de là se trouve Bell Rock, un rocher creusé par l'eau, suffisamment grand pour que l'on puisse s'y tenir debout. Ces deux sites se trouvent sur le parcours complet du Great Walk, et non sur celui de la randonnée d'une journée.

Les chutes de Giant Gate

Les chutes de Giant Gate sont une vaste cascade située sur la rivière Arthur, près de la fin du sentier de Milford Track, que l'on peut admirer depuis un pont suspendu. La piscine située à ses pieds est un lieu de baignade estival très prisé, où l'eau est très froide. Vous pouvez vous y rendre lors d'une randonnée d'une journée : un bateau-taxi vous emmène de Deepwater Basin à Sandfly Point, puis il vous reste environ 11 km aller-retour à parcourir le long du sentier qui longe le lac Ada. Cette randonnée est organisée pendant la saison estivale.

Les cascades de la route de Milford

Les 120 km de route depuis Te Anau constituent un véritable spectacle de cascades les jours de pluie, en particulier après le tunnel d'Homer. Lors de la descente vers la vallée de la Cleddau, des dizaines de cascades dévalent les parois de la vallée.

Le gouffre

Une courte promenade en forêt mène à l'endroit où la rivière Cleddau a creusé dans la roche solide des cuvettes et des cavités aux parois lisses. Il a rouvert ses portes en 2023 après les inondations de 2020, en ne permettant dans un premier temps que la visite depuis la berge. Vérifiez auprès du DOC les conditions d'accès en vigueur avant de partir.

Les chutes d'Humboldt

Celles-ci se répartissent sur trois niveaux dans la vallée de Hollyford. Pour y accéder, empruntez un détour depuis la Milford Road, puis marchez quelques instants jusqu'à une plate-forme d'observation.

Comment voir les chutes d'eau de Milford Sound

Couple enjoying Milford Sound waterfall view on cruise deck.
  • A partir de Queenstown: Excursions d'une journée en autocar + croisière avec arrêts photos et vues rapprochées des chutes Bowen et Stirling. Ajouts aux combinaisons de vols pour des vues aériennes de Sutherland.
  • De Te Anau: Excursions d'une journée plus courte avec des transferts, une croisière et des arrêts tels que Mirror Lakes et The Chasm. L'option la plus proche et la plus décontractée.
  • Sur la Milford Track: Des randonnées de plusieurs jours mènent aux chutes de Sutherland ; les randonnées d'une journée comprennent Giant Gate Falls.
  • Par vol panoramique: Admirez le Sutherland, le Stirling et d'innombrables cascades alimentées par la pluie depuis le ciel, souvent en combinaison avec une croisière.
  • Par croisière: De manière classique, naviguez sous Bowen, Stirling et Fairy Falls. Les croisières matinales et tardives sont moins fréquentées.

Quel est le meilleur moment pour admirer les cascades de Milford Sound ?

Un jour de pluie ou juste après un jour de pluie. Cela peut paraître paradoxal, mais c'est justement quand il pleut que les cascades sont les plus belles. Les fortes pluies de la nuit, suivies d'une matinée ensoleillée, vous permettront d'admirer les cascades dans toute leur splendeur et d'avoir plus de chances d'apercevoir les sommets.

Par saison :

  • Printemps (septembre-novembre) : La fonte des neiges augmente le débit des cascades permanentes, et la neige recouvre encore les sommets.
  • Été (décembre-février) : Les pluies fréquentes alimentent les chutes, et les journées sont longues. C'est vers midi que les croisières connaissent leur plus forte affluence.
  • Automne (mars-mai) : Souvent plus calme et plus dégagé, avec moins d'averses passagères entre les épisodes de pluie.
  • Hiver (juin-août) : De la neige sur les sommets, une lumière vive et moins de visiteurs. De longues périodes de froid et de sécheresse peuvent ralentir ces baisses temporaires.

Heure de la journée : Les croisières du matin et de fin d'après-midi sont plus calmes que les départs de midi, qui sont pris d'assaut par les autocars en provenance de Queenstown. Après une averse matinale, le débit des chutes atteint souvent son maximum vers le milieu de la journée ; il faut donc trouver un compromis entre l'affluence et le débit.

Après une période de sécheresse : Les chutes temporaires disparaissent, les Fairy Falls s'amenuisent, et même les Stirling Falls perdent un peu de leur puissance. Les rivières Bowen et Stirling coulent toujours, mais le fjord a bien changé d'aspect.

Histoire et signification des chutes d'eau du détroit de Milford

Le nom maori de Milford Sound est Piopiotahi, « un seul piopio ». Selon l'une des versions de la légende, un piopio solitaire, une espèce de grive indigène aujourd'hui disparue, aurait volé jusqu'ici pour pleurer la mort du demi-dieu Māui. Les Maoris se sont rendus ici pendant des siècles pour récolter du pounamu, et plusieurs cascades portent des noms maoris en plus de leurs noms anglais : « Hine Te Awa » pour les chutes de Bowen et « Waimanu » pour les chutes de Stirling.

Les noms européens sont apparus au XIXe siècle. Au début des années 1820, le chasseur de phoques John Grono a baptisé ce fjord « Milford Haven », d'après son port d'attache au Pays de Galles. Les chutes de Bowen ont été baptisées ainsi en 1871, à l'occasion d'une visite du gouverneur George Bowen. Les chutes de Sutherland doivent leur nom à Donald Sutherland, l'un des premiers colons européens de Milford Sound.

​Planifiez votre expérience à Milford Sound

Conseils pour découvrir les cascades

Milford Cruise
  • Ne pas annuler en cas de pluie. Les croisières ont lieu par presque tous les temps, et c'est la pluie qui fait jaillir les cascades.
  • Apportez une veste imperméable, même par temps sec, pour vous protéger des embruns aux chutes de Stirling.
  • Protégez votre appareil photo ou votre téléphone à l'aide d'une housse étanche ou d'un sachet à fermeture zip si vous prévoyez de vous tenir sur le pont aux chutes de Stirling.
  • Installez-vous sur la terrasse extérieure à l'approche des chutes de Stirling, puis rendez-vous à l'intérieur si vous ne souhaitez pas vous mouiller.
  • Utilisez une vitesse d'obturation rapide pour figer les éclaboussures, ou appuyez-vous contre une rambarde pour obtenir un effet d'eau plus doux et flou.
  • Rechercher : Les plus hautes chutes d'eau temporaires prennent leur source au sommet des falaises, à 1 000 m au-dessus de l'eau.

Mythes et réalités concernant les cascades du Milford Sound

  • « La pluie va gâcher ma visite. » Faux. La pluie fait apparaître des centaines de cascades supplémentaires, et les bateaux d'excursion disposent de salons intérieurs.
  • « Vous pouvez admirer les chutes de Sutherland lors d'une croisière. » Faux. C'est à l'intérieur des terres, dans la vallée d'Arthur ; vous devrez donc emprunter le Milford Track ou prendre l'avion.
  • « Vous pouvez vous rendre à pied aux chutes de Bowen. » Ce n'est plus le cas. Le sentier de randonnée de Bowen Falls est définitivement fermé.
  • « Milford Sound compte des dizaines de cascades permanentes. » Faux. Elle compte deux chutes d'eau permanentes : Bowen et Stirling. La plupart des autres dépendent de la pluie.

​Plus de choses à faire à Milford Sound

Foire aux questions sur les chutes d'eau du détroit de Milford

Les chutes de Lady Bowen, Stirling et Sutherland, toutes réputées pour leur beauté majestueuse, comptent parmi les cascades les plus connues du Milford Sound. Plusieurs chutes d'eau semi-permanentes, comme les Fairy Falls et les Bridal Veil Falls, sont également d'une grande beauté et d'une grande renommée.